Synopsis: Dans les années 30, à Los Angeles Jake Gittes est engagé par (une fausse) Mme Mullray pour filer son mari ingénieur des eaux qui refuse de construire un barrage. Peu de temps après , Mullray est retrouvé noyé. Gittes est prié de cesser son enquête...

Le film est adapté d'un roman de l'écrivain Friedrich Dürrematt, la Promesse. Le jour même de sa retraite, l'inspecteur de police Harry Black décide de se joindre à l'équipe qui va enquêter sur le viol et le meurtre atroce d'une fillette dans les montagnes...